Exploding Ants Kill Foes, and Themselves, with a Blast of Toxic Goo
Meet the kamikaze 'exploding ant,' that splits itself open and sprays enemies with yellow goo for its colony
In the ant hierarchy, it is a minor worker. Only a colony's minor workers explode when under attack. They are a colony's expendables
적이 둥지에 침입하면 자기 몸을 폭발해 독성이 있는 끈적한 체액을 뿌려 적을 물리치는 신종 개미를 생물학자들이 발견했다.
오스트리아 빈자연사박물관 등 국제 연구진은 말레이제도 보르네오섬에서 최근 새롭게 발견된 이른바 ‘자살폭탄 개미’로 불리는 폭발하는 개미에 관한 연구논문을 국제저명학술지 주키스(ZooKeys) 최신호에 발표했다.
📷 Alexey Kopchinskiy/Pensoft Publishers
These ants explode - killing themselves - and coat adversaries in a toxic yellow goo, the ultimate act of self-sacrifice to protect its colony.
적이 둥지에 침입하면 자기 몸을 폭발해 독성이 있는 끈적한 체액을 뿌려 적을 물리치는 신종 개미를 생물학자들이 발견했다.
It’s not easy being a bug, especially one as small as an ant. The list of potential predators is lengthy for the diminutive creatures, so it’s no wonder they’ve developed an arsenal of defense mechanisms ranging from painful bites or stings to overpowering enemies by sheer numbers.
But one newly-discovered ant species goes above and beyond when it senses danger. It explodes – killing itself – and coats adversaries in a toxic yellow goo, the ultimate act of self-sacrifice to protect its colony.
These valiant ants are the newest addition to the species group Colobopsis cylindrica, more colloquially known as “the exploding ants,” according to a detailed survey of the insects published Thursday in ZooKeys, a peer-reviewed open access scientific journal. Found in the jungles of Southeast Asia, the tree-dwelling ants were called “Yellow Goo” before researchers aptly named them Colobopsis explodens, Alice Laciny, the article’s lead author, told The Washington Post. They are the first new species of exploding ant to be discovered since 1935, Laciny said.
The small reddish-brown ants look like any other ant. Their bodies are full of glandular sacs containing a deadly fluid, said Laciny, a PhD student at the University of Vienna. In the ant hierarchy, it is a minor worker. Only a colony’s minor workers explode when under attack. They are a colony’s expendables.
But there’s nothing cinematic about the ants’ final act of heroism.
“The explosion is not as dramatic as people think it is,” she said.
Rather, the ants will bite down on the enemy, angle their backsides close and contract their muscles so hard their skin splits open, releasing the goo, Laciny said. The sticky substance, which oddly has a “spice-like, currylike” scent, then either kills the intruder, or hinders its attack, she said.
If enemies survive the first line of defense, they will come face-to-face with the colony’s major workers and their enlarged, plug-shaped heads, researchers wrote. Known as “doorkeepers,” these ants barricade the nest’s entrance, providing a second line of defense.
Although exploding ants were first observed by scientists more than 100 years ago, not much was known about the insects, including how many different kinds existed, until now.In 2014, Laciny and a group of researchers – comprised of entomologists, botanists, microbiologists and chemists from Austria, Thailand and Brunei – set out to document the exploding ants, according to a summary by the journal’s publisher. The scientists determined there are at least 15 different kinds of these self-sacrificing insects, including this one.
Despite all the research that has been done, Laciny said there is still much more to be learned about the brave exploding ants, and Colobopsis explodens is expected to be at the center of it all.
The newly identified ant species was selected as the group’s model species, after the scientists deemed it to be “particularly prone to self-sacrifice when threatened by enemy arthropods, as well as intruding researchers,” the summary said. In that role, the ant will
serve as a reference point for future research about exploding ants, Laciny said.
The findings were published online today (April 19) in the journal ZooKeys.
자살폭탄 개미는 여왕개미와 종족을 위해 먹이를 구하고 저장하는 계급이 낮은 일개미가 거미와 같은 적이 둥지에 침입했을 때 자기 몸을 폭발하는 희생을 통해 적을 죽이거나 다치게 해 둥지를 지키는 역할을 하는 특정 개미 종을 말한다.
serve as a reference point for future research about exploding ants, Laciny said.
The findings were published online today (April 19) in the journal ZooKeys.
자살폭탄 개미는 여왕개미와 종족을 위해 먹이를 구하고 저장하는 계급이 낮은 일개미가 거미와 같은 적이 둥지에 침입했을 때 자기 몸을 폭발하는 희생을 통해 적을 죽이거나 다치게 해 둥지를 지키는 역할을 하는 특정 개미 종을 말한다.
이번에 발견된 신종 자살폭탄 개미는 둥지에 침입자가 들어와 위협을 느끼면 복부에 있는 근육을 격렬하게 수축한다. 이는 외피가 찢어져 몸이 폭발할 때까지 계속하는 것이다.
이런 폭발로 해당 일개미는 즉사하게 되며 이때 독성이 있는 끈적한 노란색 체액이 적에게 뿌려진다. 이 액체는 개미 턱 뒤에 있는 분비 기관에서 생성된다.
연구자들은 인도 커리를 떠올릴 정도로 노란 이 체액은 독성이 있어 적을 죽이거나 다치게 할 수 있다고 말한다.
이에 따라 연구자들은 이 개미를 편이상 ‘옐로우 구’(yellow goo)라고 불리기도 했다.
게다가 이들 일개미는 죽을 때 턱으로 적의 몸통을 물어 움직이지 못하게 한다. 그리고 크고 네모진 머리를 가진 병정개미들이 약해지거나 죽은 적을 죽은 개미와 함께 나무 위에 있는 둥지에서 밖으로 떨어뜨린다.
보통 개미들 역시 턱 뒤에 화학물질을 분비하는 기관이 있지만, 이들 개미는 이 기관이 크게 발달해 거기서 나오는 분비물이 몸 대부분을 채우고 있다.
연구자들은 이런 행동을 보이는 개미 종에게 ‘콜로브피스 익스플로덴스’(Colobpis explodens)라는 학명을 붙였다.
연구진은 이 개미가 최근 보르네오섬에서 발견한 신종 폭발 개미 15종 가운데 1종이라고 밝혔다.
폭발 개미는 1916년 처음 문헌에 기록되기 시작해 1935년 이후로 발견되지 않았다. 일부 흰개미도 폭발 능력을 갖추고 있지만, 둥지에서 멀리 떨어진 곳에서 일대일 상황일 때만 폭발하므로 이들 개미와는 다르다.
연구진은 콜로브피스 익스플로덴스라는 폭발 개미가 폭발 개미 그룹에서 대표 격인 ‘모델 종’(model species)이 된다면서 이는 이 개미가 앞으로 폭발 개미에 관한 연구에서 중요한 이정표가 된다고 설명했다.
한편 연구진은 앞으로 이들 개미의 행동과 화학적 프로파일을 분석하고 미생물학, 해부학, 그리고 진화학에 관한 추가 연구를 진행해 발표할 계획이다
📚 Reference
📚 Reference
https://www.livescience.com/62354-exploding-ants-new-species.html
https://zookeys.pensoft.net/articles.php?id=22661
http://nownews.seoul.co.kr/news/newsView.php?id=20180420601009
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